La educación a distancia a pasado por varias etapas las cuales las ha contribuido a lo que es hoy en dia. La primera etapa de la educación a distancia se distinguió por la utilización de materiales impresos via correo y la posibilidad de tener, por la misma via, una serie de asesorías para el estudiante. Esta educación era bastante unidireccional y estaba sujeta al tiempo y la distancias que influía en el envio y recepción del correo.
La educación a distancia se inicio formalmente durante la revolución industrial, aquí es donde empieza a ser popular los cursos por correspondencia para el aprendizaje de habilidades laborales dirigidas a todas las personas que no tenían la capacidad económica para estudiar en centros educativos tradicionales. De esta manera la educación a distancia empieza a ser asociada con todas aquellas personas de los sectores económicos bajos, con un carácter informal, especialmente dedicado a la enseñanza de habilidades.
Luego, con el desarrollo de la radio, la telefonía y la televisión se desarrollaron otros aparatos de comunicación como lo son las videocintas, las grabadoras, las reproductoras de audio y los aparatos para proyectar diapositivas.
Gracias a todos estos aparatos la educación a distancia paso a la segunda etapa de su desarrollo, la cual se centró en el diseño de paquetes instruccionales en los cuales se incluían textos planeados para el auto estudio, así como pista de audio y de video que vinieron a ampliar las potencialidades de este modelo de educación.
Durante esa etapa los cursos ofrecidos, aparte de que atendían al desarrollo de las habilidades propias de los oficios, ya habían tenido un reconocimiento por su importancia tanto social como pedagógica, ya que estos se empezaron a utilizar para la alfabetización de adultos y ciertos niveles relacionados con aspectos técnicos.
Ciertamente fue la televisión la que le abrió las puertas del reconocimiento formal a la educación a distancia, ya que gracias a esta la educación a distancia fue dada a conocer con mayor popularidad y además se fue quitando poco a poco la imagen de informalidad que tanto la identificaba.
En la tercera etapa intervinieron la utilización de los satélites. Gracias a ellos se empezaron a utilizar las teleconferencias, misma que dio pie a la comunicación en directo y en tiempo real entre los actores del hecho educativo.
A partir de esto se pudo generar la retroalimentación necesaria para romper la unidireccionalidad que caracterizaba a la educación a distancia. También esto contribuyo a que se estableciera comunicaciones entre diferentes videoconferenciantes y su audiencia sin importar la distancia. Además, se pudo retomar practicas que solo eran posibles realizar en un aula de clase como mesa redonda o simposios. De esta manera empezó a competir de tú a tú con la educación tradicional.
Sin embargo aun a la educación a distancia le faltaba la interacción entre el maestro y el alumno para establecer un dialogo educacional, vínculos emocionales, afectivos, sociales ideológicos y demás.
El internet y su crecimiento a gran rapidez ayudo a que la educación a distancia pasara a su cuarta etapa ya que este da la facilidad de comunicarnos de forma bidireccional tanto de manera escrita como de forma visual o verbal. Además permite la transferencia de datos, audio, video, gráficos, etc. que lo volvió el canal adecuado para un crecimiento desmedido de sus aplicaciones para la educación
A partir de esto surgieron las universidades corporativas y el desarrollo de la universidad virtual. La primera se desarrollaron durante las dos ultimas décadas del siglo XX, esto se dio ya que los cambios cualitativos en los procesos productivos a escala mundial hacían que fuese necesario la existencia de un nuevo modelo de educación y de trabajador llamado el trabajador de conocimiento.
Además de esto influyo mucho en la creación de estas universidades el hecho de que las universidades tradicionales fueron incapaces de adaptarse rápidamente a los cambios del entorno y para flexibilizar su operación y satisfacer las demandas concretas en el sector industrial.
Las universidades virtuales como las universidades corporativas ofrecen esa libertad de las cuales no gozan las universidades tradicionales. Tanto la virtual como la corporativa están centradas en el alumno. Estas marcan las pautas para seguir por las universidades tradicionales en términos organizacionales, operativos y en el área de innovación pedagógica.
Podemos decir que la quinta etapa del desarrollo se esta formando, la cual romperá la ultima barrera que la separaba de la educación tradicional ya que a pesar de todo lo que se ha mencionado anteriormente en cuanto los avances de las tecnologías favoreciendo a la educación a distancia, aun quedan por solucionar otras limitantes que tienen que ver con el aprendizaje de habilidades y destrezas especializadas, así como la puesta en práctica de los conocimientos adquiridos en el nivel de experimentación o demostración.
Sin embargo, con ayuda de la tecnología, los esfuerzos están orientados hacia una realidad virtual con fines educativos que ampliará las potencialidades del aprendizaje ya que en su práctica y aplicación se implicará todo el sistema perceptual y cognitivo de los aprendices.
